着运河上下移动，邓茂中军驻守铜陵，江都大营挡住北上的去路，他们难不成会放弃总舵，南下去往蛮荒之地？他反复思忖，总觉得哪里不对劲，自己似乎遗漏了什么关键。
按照赵衍之所言，夏荇野心勃勃，他不甘心天龙帮的势力只限于江南一隅，北上扬州是他深思熟虑的一步棋，但不知何故，老帮主夏去疾始终没有松口。此番夏荇得悉羊护被炼药堂救下，匆匆赶往津口分舵，显然以为他奇货可居，河朔羊氏遭遇灭门惨祸，只剩羊护一人幸存，羊氏手可通天，生意遍布河北三镇，哪怕只抢到几口汤水，也足够天龙帮赚得盆满钵满了。江南不可留，夏荇会不会转而去往河北三镇？
李牧越琢磨越觉得有道理，比起南下桂林、象郡，河北三镇显然更利于天龙帮重起炉灶，再度崛起，然而江都大营扼守住北上的水陆通途，夏荇又会走那条路呢？他盯着地图陷入沉思，眼枯目涩，不知不觉头一歪，沉沉睡去。
这一觉睡得昏天黑地，谁都没有去吵醒他，李牧是被腹中的饥火烧醒的，肠胃扭曲成一团，眼冒金星，四肢无力，他狼吞虎咽吃了四个死面馒头，咕咚咕咚灌了一肚皮水，才缓过劲来。却听得不远处有两个骑手凑在一处闲扯，有一句没一句，其中一个说起海边泥滩的鱼蟹，是穷苦人家的恩物，只要勤快些，总不至挨饿。
李牧目光落在地图上，脑中灵光一闪，意识到自己忽略了海路，懊悔不已。他心急火燎唤了几个亲信，轻身策马先行一步，沿着栖霞山东麓急急北上。一路披星戴月，一路打听消息。这一日追至运河旁，兜兜转转问到一户渔家，船老大接了笔大买卖，载了若干江湖客送往江边，看家的渔婆听到一耳朵，似乎是“崇明沙”三字。
李牧确认了夏荇将
雇船出海，走海路绕过扬州，奔赴河北三镇，心中却没有丝毫得意，他在栖霞山耽搁太久，十有**是赶不上了。不过现下放弃未免辜负了邓将军的提携，他不眠不休，不惜马力，匆匆赶回江都大营，求见邓去疾邓将军，将一路追击夏荇的经过，事无巨细一一禀告。
邓去疾听罢，与他半枚虎符，令他前往淮扬水师驻地定安港，调集海船，在崇明沙以东海域布下天罗地网，静候对手一头撞上来。以朝廷水师的战力，对付一艘偷偷北上的航船，